La partie belge de la mer du Nord sous pression : des conséquences bien au-delà des écosystèmes

D’une superficie de 3 456 km², la partie belge de la mer du Nord abrite une concentration exceptionnelle d’activités importantes pour la Belgique. Transport, pêche, énergies offshore, extraction de sable, protections côtières, tourisme, défense et conservation de la nature doivent coexister dans un périmètre restreint. Cette concentration exerce déjà une pression considérable sur les écosystèmes marins.

Le rapport examine comment le changement climatique peut intensifier les pressions déjà présentes sur les écosystèmes marins, avec des conséquences pour les services qu’ils fournissent et les activités anthropiques qui en dépendent. Il a pour objectif d’aider notamment les décideurs politiques à mieux comprendre les aléas climatiques émergents qui pèsent sur le milieu marin, et à intégrer ces considérations dans les processus actuels de prise de décision.

Dans le cadre d’une première analyse stratégique, ce rapport exploratoire identifie les aléas climatiques qu’il convient d’anticiper si l’on veut renforcer la résilience du milieu marin, ainsi que les priorités d’action. Il souligne également la nécessité de mener des études plus approfondies en vue d’étayer la prise de décision à long terme, en particulier en ce qui concerne les effets cumulés des risques climatiques marins et l’adaptation des infrastructures à longue durée de vie, comme les éoliennes offshores.

La partie belge de la mer du Nord change déjà

Les effets du changement climatique dans la partie belge de la mer du Nord sont déjà visibles. Le niveau moyen de la mer à Ostende a augmenté d’environ 24 cm entre 1951 et 2024, tandis que les températures de la mer dans la zone sont en hausse depuis plusieurs décennies. L’été 2026 a également été marqué par la vague de chaleur marine la plus importante jamais enregistrée à ce jour.

Certaines espèces de poissons étendent leur aire de répartition à de nouvelles zones, tandis que des espèces adaptées à des eaux plus chaudes sont observées plus fréquemment dans les eaux belges.

Conséquences pour les écosystèmes marins, les infrastructures et la sécurité

Le rapport identifie sept risques climatiques et environnementaux majeurs. Certains d’entre eux, comme les changements dans la répartition des espèces marines, la dégradation rapide des écosystèmes et les proliférations d’algues nuisibles, ont principalement un impact sur le bon fonctionnement sinon l’intégrité des écosystèmes marins.

Cependant, les conséquences du changement climatique ne se limitent pas aux changements subis en termes d’écosystèmes et de biodiversité. Les aléas climatiques peuvent également accroître le risque de dommages aux infrastructures côtières (dont les ports), offshore et aux ouvrages de protection côtière, tout en perturbant les opérations de surveillance, de secours et de sécurité maritime, ainsi que les activités militaires. La sévérité des sept risques analysés atteint un niveau qualifié de « critique » dans un scenario de réchauffement de +4°C.

Les risques climatiques se manifestent souvent de manière combinée

Les risques climatiques identifiés se produisent rarement de manière isolée. Ils résultent souvent d’une combinaison de plusieurs aléas climatiques. Le réchauffement des océans, les vagues de chaleur marines, l’acidification, l’élévation du niveau de la mer et l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des tempêtes peuvent se produire conjointement et contribuer simultanément aux risques climatiques. En d’autres termes, les principaux défis auxquels sont confrontés les écosystèmes marins et les activités qui en dépendent, résultent souvent de la combinaison de plusieurs aléas.

Legende : les principaux aléas climatiques (lignes) et les risques qu'ils engendrent (colonnes) dans le PBMN. Les cellules bleu foncées indiquent le ou les aléas principaux associés à un risque, tandis que les cellules bleu claires indiquent le ou les aléas secondaires.

Les pressions anthropiques amplifient les aléas climatiques

La partie belge de la mer du Nord représente 11 % du territoire belge total et rassemble un nombre important d’activités économiques, environnementales, stratégiques et militaires.

Cette concentration d’activités exerce déjà de nombreuses pressions sur les habitats marins. Le changement climatique vient s’ajouter à ces pressions existantes, ce qui risque de réduire encore davantage la capacité de certains écosystèmes à s’adapter et à se restaurer.

Le principal message du rapport est dès lors clair : les aléas climatiques doivent impérativement être évalués en tenant compte des autres pressions qui impactent déjà le milieu marin.

L’étude applique la méthode de la Belgian Climate Risk Assessment (BCRA), développée par le CERAC et ses partenaires. Elle s’appuie donc sur la littérature scientifique, les données disponibles et l’expertise de spécialistes. Sept risques prioritaires ont été évalués à trois niveaux de réchauffement climatique : +2°C, +3°C et +4°C. Dans le cadre de la préparation de ce rapport, un workshop a été organisé réunissant toutes les parties concernées.

Toutefois, à ce stade, les interactions entre les pressions climatiques, écologiques, socio-économiques et liées aux infrastructures ne peuvent pas encore être quantifiées de manière précise, des travaux complémentaires sont nécessaires pour y parvenir.

Le rapport fait remarquer que la Belgique dispose déjà d’un large éventail d’outils de monitoring, de planification et de gestion du milieu marin. Les principales priorités d’action identifiées dans le rapport sont les suivantes :

• Intégrer le changement climatique dans les cadres politiques existants et fournir les moyens nécessaires à leur mise en œuvre ;
• Réduire les pressions humaines existantes, telles que l’eutrophisation et la pollution, et préserver autant qu’il est raisonnablement possible l’intégrité des fonds marins ;
• Se préparer à des situations d’urgence en mettant en place des plans d’action spécifiques ;
• Préciser les responsabilités, en s’appuyant sur les responsabilités existantes en mer et en recourant à une structure de coordination existante comme la Garde côtière belge, là où responsabilités et aléas climatiques se recoupent ;
• Planifier de manière adaptative. Adopter des approches dynamiques et adaptatives, et choisir des mesures pouvant être ajustées selon que les données disponibles s’améliorent.

Les données sont claires : le changement climatique impacte déjà la partie belge de la mer du Nord. Tout degré de réchauffement supplémentaire augmentera les impacts ainsi que le coût de l’adaptation. Il demeure par conséquent essentiel de limiter le changement climatique, tandis que la réduction des pressions existantes pourra apporter des avantages immédiats.

Protéger le milieu marin n’est pas seulement une question de biodiversité : une mer du Nord sûre et en bonne santé constitue aussi le fondement de l’économie bleue. La Belgique est aussi une nation maritime, et le commerce maritime est le moteur de son économie. Protéger notre mer signifie donc aussi protéger notre économie.

Comment le changement climatique impacte-t-il déjà la partie belge de la mer du Nord ?

L’augmentation des températures moyennes de la mer, les vagues de chaleur marines et l’élévation du niveau de la mer sont des phénomènes déjà observés dans les eaux belges.

Pourquoi la partie belge de la mer du Nord est-elle particulièrement vulnérable ?

Elle accueille de nombreuses activités humaines dans un périmètre limité. Les pressions qui en découlent se combinent aux aléas climatiques, faisant ainsi peser une contrainte supplémentaire sur les écosystèmes marins et dégradent plus ou moins fortement les services qu’ils nous rendent.

Comment renforcer la résilience des écosystèmes marins dans la partie belge de la mer du Nord face au changement climatique ?

Le rapport recommande d’intégrer les risques climatiques dans le prochain plan d’aménagement des espaces marins, de tester la résilience des infrastructures côtières et offshore, d’améliorer la détection d’événements combinés au moyen de systèmes de monitoring et d’alerte précoce, et de renforcer la coordination entre les parties concernées.